Zodra Trump zich mengt in handelsgesprekken, verandert het speelveld sneller dan de weersverwachtingen. Onlangs had de Amerikaanse president een ontmoeting met de Chinese president Xi Jinping, en volgens Trump kreeg deze ontmoeting “een 12 op een schaal van 0 tot 10”.
China zou er namelijk mee ingestemd hebben om de export van zeldzame aardmetalen, kritieke mineralen en magneten voorlopig vrij te laten verlopen. De afspraak houdt in dat China de eerder aangekondigde exportbeperkingen voor minimaal één jaar opschort, met mogelijke verlengingen.
Op het eerste gezicht lijkt dit slecht nieuws voor (toekomstige) producenten van rare earths, zoals NioCorp, maar dat is slechts ruis op de korte termijn. Niet alleen kunnen deze plannen snel wijzigen (er werd bovendien nog geen formeel akkoord ondertekend), maar fundamenteel verandert er ook weinig aan de situatie.
Feit blijft dat China een bijna-monopolie heeft op deze grondstoffen, en dat het voor de VS – en eigenlijk het hele Westen – van groot belang is om minder afhankelijk te worden van China. Bij nieuwe geopolitieke spanningen is de kans groot dat China opnieuw exportbeperkingen oplegt als strategisch drukmiddel.
Deze grondstoffen zijn namelijk cruciaal voor sectoren zoals defensie, hernieuwbare energie, consumentenelektronica, elektrische mobiliteit, en medische technologie. Dat besef is de afgelopen tijd sterk toegenomen, wat ook de recente Amerikaanse overheidsinvesteringen in rare earth bedrijven verklaart.
Op korte termijn kan er dus sprake zijn van ruis en speculatie, maar dat doet niets af aan de structurele noodzaak en de kansen in deze sector. Nu het overdreven optimisme onder beleggers wat is afgekoeld (zie de recente daling van de ETF met rare earth aandelen), kunnen er opnieuw interessante instapmomenten ontstaan.
